Elementos de la conducta humana

La conducta humana puede definirse como toda actividad de un organismo, observable directamente o inferible a través de sus manifestaciones, que se produce en interacción con el entorno. Su estudio distingue tradicionalmente tres sistemas de respuesta: el cognitivo (pensamientos, imágenes, valoraciones), el fisiológico (activación del sistema nervioso y respuestas corporales) y el motor (lo que la persona efectivamente hace).

Estos tres sistemas no siempre varían de forma coordinada: una persona puede mostrar activación fisiológica intensa sin conducta motora observable, o verbalizar una emoción que no coincide con su expresión corporal. Este desajuste se denomina desincronía, y explica por qué evaluar solo uno de los tres planos da una imagen incompleta de la conducta.

Junto a esta triple dimensión, se distingue entre conducta manifiesta, observable por un tercero, y conducta encubierta o privada, como el pensamiento o la emoción sentida, solo accesible mediante el relato de quien la experimenta. Ambas categorías son objeto legítimo de evaluación, aunque requieren procedimientos distintos.

Datos clave

• La conducta se analiza en tres sistemas de respuesta: cognitivo, fisiológico y motor.
• Desincronía: falta de coincidencia entre lo que la persona hace, piensa y experimenta fisiológicamente.
• Conducta manifiesta: observable por terceros. Conducta encubierta: privada, solo inferible por el relato del sujeto.

El estímulo es cualquier evento, interno o externo, capaz de provocar o modular una respuesta del organismo. Se distingue entre estímulo antecedente, que precede a la conducta y la ocasiona o la hace más probable, y estímulo consecuente, que sigue a la conducta y modifica su probabilidad futura. La respuesta, por su parte, es la reacción del organismo ante ese estímulo, y puede analizarse en su forma, frecuencia, intensidad y duración.

La relación entre estímulo y respuesta admite dos grandes modelos explicativos. En el condicionamiento clásico, un estímulo neutro adquiere, por asociación repetida con un estímulo que provoca una respuesta de forma natural, la capacidad de provocar una respuesta similar por sí solo. En el condicionamiento operante, la conducta se explica no por lo que la precede sino por lo que la sigue: sus consecuencias.

Esta segunda perspectiva es la base del análisis funcional de la conducta, que estudia la relación entre los estímulos antecedentes, la respuesta emitida y las consecuencias que la mantienen o la debilitan, para comprender por qué una conducta concreta se produce en un contexto determinado.

Datos clave

• Estímulo antecedente: precede a la conducta y la ocasiona. Estímulo consecuente: la sigue y modifica su probabilidad futura.
• Condicionamiento clásico: un estímulo neutro adquiere capacidad de provocar respuesta por asociación.
• Condicionamiento operante: la conducta se explica por sus consecuencias, no por lo que la precede.

Refuerzo y castigo son los dos procesos básicos mediante los que las consecuencias modifican la probabilidad futura de una conducta. El refuerzo aumenta esa probabilidad; el castigo la disminuye. Ambos procesos admiten, a su vez, una variante positiva y otra negativa, en función de si la consecuencia consiste en presentar o en retirar un estímulo.

El refuerzo positivo consiste en presentar un estímulo agradable tras la conducta, aumentando su probabilidad futura; el refuerzo negativo consiste en retirar o evitar un estímulo aversivo tras la conducta, lo que también la aumenta. No debe confundirse refuerzo negativo con castigo: en ambos casos el efecto es aumentar la conducta, aunque el mecanismo sea retirar algo desagradable.

El castigo positivo consiste en presentar un estímulo aversivo tras la conducta, reduciendo su probabilidad; el castigo negativo, en retirar un estímulo agradable, con el mismo efecto reductor. Un proceso distinto es la extinción: dejar de reforzar una conducta antes reforzada, provocando su progresiva desaparición.

Datos clave

• Refuerzo positivo: presentar un estímulo agradable tras la conducta, aumenta su probabilidad.
• Refuerzo negativo: retirar un estímulo aversivo tras la conducta, también aumenta su probabilidad.
• Castigo positivo: presentar un estímulo aversivo. Castigo negativo: retirar un estímulo agradable. Ambos reducen la conducta.
• Extinción: dejar de reforzar una conducta previamente reforzada, provocando su progresiva desaparición.

La evaluación conductual es el proceso sistemático de recogida de información sobre una conducta y sus condiciones antecedentes y consecuentes, con el fin de describirla, explicarla y orientar una intervención. A diferencia de enfoques centrados en rasgos estables de la persona, se centra en la conducta concreta y en su relación funcional con el contexto en que ocurre.

Existen distintas técnicas para obtener esta información, cada una con ventajas e inconvenientes según el tipo de conducta, el contexto disponible y los recursos del evaluador. Entre las más habituales están la observación directa, la autoobservación, el autorregistro, los autoinformes y los registros psicofisiológicos, desarrollados en los apartados siguientes.

La elección de una técnica, o de varias combinadas, depende de si la conducta es manifiesta o encubierta, de su frecuencia, del contexto natural en que ocurre y de si la persona puede colaborar de forma fiable en el registro. Combinar varias fuentes suele aportar una imagen más completa que usar una sola técnica.

Datos clave

• La evaluación conductual se centra en la conducta concreta y su relación funcional con el contexto, no en rasgos estables.
• Principales técnicas: observación, autoobservación, autorregistro, autoinformes y registros psicofisiológicos.
• La elección de la técnica depende de si la conducta es manifiesta o encubierta y de su frecuencia y contexto.

La observación directa consiste en que un observador externo registra la conducta tal como ocurre, en el contexto natural o en una situación controlada, sin depender del relato de la persona observada. Su principal ventaja es la objetividad, ya que no requiere de la introspección del sujeto; su principal limitación es que la presencia del observador puede alterar la conducta observada, un fenómeno conocido como reactividad.

La autoobservación traslada esa misma tarea a la propia persona, que dirige su atención de forma deliberada hacia su conducta, sus pensamientos o sus sensaciones. Es la única vía posible para acceder a la conducta encubierta, inaccesible a un observador externo, pero exige que la persona esté motivada y entrenada para observarse con precisión, y su fiabilidad puede verse afectada por olvidos o sesgos.

Ambas técnicas comparten un mismo riesgo: el propio acto de observar puede modificar lo observado. Por ello suelen combinarse con otros procedimientos, o se procura que el registro sea lo más discreto posible, para minimizar la interferencia entre la medición y la conducta que se pretende medir.

Datos clave

• Observación directa: un observador externo registra la conducta en su contexto natural o controlado.
• Autoobservación: la propia persona dirige su atención hacia su conducta; única vía de acceso a la conducta encubierta.
• Reactividad: la conducta se altera por el propio hecho de estar siendo observada o de observarse una misma.

El autorregistro es un procedimiento de autoobservación sistematizado: la persona anota, en el momento o inmediatamente después, aspectos concretos de su propia conducta, como frecuencia, duración o intensidad, y las circunstancias que la rodean. Su valor es que recoge información en el contexto natural en que la conducta ocurre, algo que la observación externa no siempre logra.

Los autoinformes son instrumentos en los que la persona describe, de forma retrospectiva y mediante cuestionarios, entrevistas o escalas, cómo se comporta, piensa o siente en determinadas situaciones. Son útiles para explorar conductas encubiertas, actitudes o experiencias subjetivas sin huella observable.

Ambos procedimientos dan voz directa a la persona evaluada, pero comparten limitaciones: dependen de su sinceridad, de su memoria y de la ausencia de deseabilidad social, es decir, la tendencia a responder de forma favorable en lugar de reflejar la conducta real.

Datos clave

• Autorregistro: anotación sistemática, en el momento o inmediatamente después, de la propia conducta y sus circunstancias.
• Autoinformes: cuestionarios, entrevistas o escalas en que la persona describe retrospectivamente su conducta.
• Limitación común: dependen de la sinceridad, la memoria y la deseabilidad social de quien informa.

Los registros psicofisiológicos miden la activación del organismo a través de indicadores corporales objetivos, evitando así la dependencia del relato subjetivo de la persona. Registran variables como la actividad electrodérmica, la frecuencia cardíaca, la tensión muscular o el ritmo respiratorio, que reflejan el componente fisiológico de la conducta descrito al inicio del tema.

Su principal ventaja es que aportan una medida objetiva, difícil de controlar voluntariamente por la persona evaluada, lo que resulta útil cuando existe sospecha de que un autoinforme pueda estar sesgado por la deseabilidad social. Su principal limitación es que requieren instrumentación específica y que la propia colocación de los sensores puede generar una activación añadida, distinta de la que se pretende medir.

Además, un mismo patrón de activación fisiológica puede corresponder a estados emocionales distintos, por lo que estos registros rara vez se interpretan de forma aislada: se integran con la información obtenida por observación, autorregistro o autoinforme para lograr una lectura más completa de la conducta.

Datos clave

• Registran variables corporales objetivas: actividad electrodérmica, frecuencia cardíaca, tensión muscular, ritmo respiratorio.
• Ventaja: son difíciles de controlar voluntariamente por la persona evaluada, a diferencia del autoinforme.
• Limitación: requieren instrumentación específica y suelen interpretarse junto con otras técnicas de evaluación.

Ninguna técnica por sí sola ofrece una imagen completa de la conducta. Por ello, tras aplicarlas, es necesario integrar los datos de la observación, el autorregistro, los autoinformes y, en su caso, los registros psicofisiológicos, contrastando cada fuente para identificar coincidencias, discrepancias y posibles sesgos.

Esta integración exige valorar la consistencia de los datos entre sí y con el conocimiento disponible del caso, distinguiendo la información objetiva de las interpretaciones que de ella se hagan. Cuando distintas fuentes discrepan, conviene explicitarlo en lugar de resolverlo arbitrariamente a favor de una sola.

El resultado se plasma en un informe, que debe describir con claridad el motivo de la evaluación, las técnicas empleadas, los datos obtenidos, su interpretación y las conclusiones u orientaciones derivadas. Un informe útil distingue siempre el dato observado de la inferencia realizada a partir de él.

Datos clave

• La integración de datos combina información de distintas fuentes para superar las limitaciones de cada técnica.
• Debe distinguirse siempre el dato objetivo observado de la interpretación o inferencia que se hace a partir de él.
• El informe recoge el motivo de la evaluación, las técnicas empleadas, los datos, su interpretación y las conclusiones.

El comportamiento social es el conjunto de conductas que una persona emite en presencia de otras y que están orientadas, directa o indirectamente, a la interacción con ellas. Incluye tanto conductas verbales, como el contenido de lo que se dice, como conductas no verbales, entre ellas la mirada, la postura, la expresión facial, la distancia interpersonal o el tono de voz, que acompañan y modulan el mensaje.

Este comportamiento se aprende y se ajusta en función del contexto social, de las normas del grupo de referencia y de las consecuencias que ha producido en el pasado, siguiendo los mismos principios de refuerzo y castigo descritos para la conducta en general. Un mismo comportamiento puede resultar adecuado en un contexto y desajustado en otro, según las reglas implícitas o explícitas que rijan cada situación.

La competencia social de una persona depende, por tanto, tanto de su repertorio de conductas disponibles como de su capacidad para discriminar qué conducta es apropiada en cada situación concreta, y para ajustar su comportamiento a las respuestas que recibe de los demás a lo largo de la interacción.

Datos clave

• El comportamiento social incluye componentes verbales y no verbales: mirada, postura, expresión facial y distancia interpersonal.
• Se aprende y se ajusta según el contexto, las normas del grupo y las consecuencias recibidas en el pasado.
• La competencia social exige tanto disponer de conductas adecuadas como saber discriminar cuándo emitir cada una.

Las habilidades sociales son conductas aprendidas que permiten interactuar con los demás de forma eficaz, expresando opiniones, deseos o desacuerdos sin vulnerar los derechos ajenos ni los propios. Su evaluación combina varias técnicas: observación en situaciones reales o simuladas, autoinformes sobre frecuencia y comodidad percibida en distintas situaciones sociales, y a veces el registro de indicadores fisiológicos de ansiedad social.

Un déficit de habilidades sociales puede tener orígenes distintos: que la persona nunca aprendió la conducta adecuada, que la tiene pero no la ejecuta por ansiedad o por una valoración errónea de la situación, o que la emite de forma inadecuada por exceso o defecto, como en los estilos pasivo y agresivo frente al asertivo.

Distinguir estos orígenes orienta el tipo de intervención: no es igual un déficit de adquisición, donde la conducta debe enseñarse por primera vez, que uno de ejecución, donde la conducta existe en el repertorio pero no se manifiesta en la situación oportuna.

Datos clave

• Habilidades sociales: conductas aprendidas que permiten interactuar eficazmente sin vulnerar los derechos propios ni ajenos.
• Estilos de respuesta social: pasivo, agresivo y asertivo, según se respeten o no los derechos propios y ajenos.
• Déficit de adquisición: la conducta nunca se aprendió. Déficit de ejecución: la conducta existe pero no se manifiesta.