Guía operativa: accidentes en transporte de mercancías peligrosas (cisternas)

Las cisternas son contenedores diseñados para el transporte a granel de líquidos, gases licuados o sólidos pulverulentos. Su forma y construcción dan pistas sobre el producto: las cisternas de sección circular con extremos abombados (de forma cilíndrica robusta) suelen transportar gases a presión (GLP, por ejemplo); las de sección elíptica u ovalada, líquidos inflamables a presión atmosférica; las de aspecto muy aislado o con doble pared, productos a temperatura controlada (criogénicos o calientes).

Identificar el tipo de cisterna, junto con el panel naranja y las etiquetas, permite anticipar el comportamiento del producto y los riesgos asociados ante un accidente.

Datos clave

• Cilíndrica robusta con fondos abombados → gases a presión (GLP).
• Elíptica u ovalada → líquidos inflamables a presión atmosférica.
• Doble pared/muy aislada → productos a temperatura controlada (criogénicos o calientes).

La evaluación comienza a distancia y a favor del viento. Se leen los paneles naranja (código de peligro y número ONU) y las etiquetas, se observa el estado de la cisterna (deformaciones, fugas, válvulas, llamas que la afecten) y se consulta la documentación de transporte y las guías de respuesta a emergencias.

Se valora si hay fuga (líquida o gaseosa), incendio, riesgo de explosión o de contaminación, y la presencia de víctimas o de población expuesta. Esta evaluación determina la estrategia y el tamaño de la zona de seguridad, que debe ser amplia y revisable según evolucione la situación.

Datos clave

• Evaluación a distancia y a favor del viento: paneles naranja, etiquetas, estado de la cisterna y documentación.
• Valorar fuga (líquida o gaseosa), incendio, riesgo de explosión, contaminación, víctimas y población expuesta.

Las cisternas de gases licuados inflamables presentan el riesgo de BLEVE (explosión de los vapores en expansión de un líquido en ebullición): cuando el fuego calienta una cisterna, el líquido hierve y la presión interior aumenta; si el debilitamiento de la pared por el calor supera su resistencia, el recipiente se rompe violentamente, liberando y inflamando una gran masa de gas en una enorme bola de fuego. Es uno de los fenómenos más letales para el interviniente.

Otros riesgos incluyen el boilover en hidrocarburos, las nubes tóxicas o inflamables por fuga gaseosa, los derrames de corrosivos y la contaminación de cauces. La presencia de fuego directo sobre la fase gaseosa de una cisterna es un signo de máxima alarma.

Datos clave

• BLEVE: rotura violenta de una cisterna de gas licuado calentada por fuego → gran bola de fuego.
• Otros: boilover en hidrocarburos, nubes tóxicas/inflamables, derrames de corrosivos, contaminación.
• Fuego directo sobre la fase gaseosa: signo de máxima alarma.

Ante una cisterna de gas inflamable expuesta al fuego, la actuación prioritaria —si se decide intervenir— es la refrigeración intensa de la cisterna con agua, especialmente de la fase gaseosa (parte superior), para evitar el debilitamiento de la pared y el BLEVE, siempre desde posiciones protegidas, por los extremos (nunca frente a los fondos, que es por donde proyectaría) y, en lo posible, con monitores fijos que no expongan al personal.

Si no puede garantizarse una refrigeración eficaz y segura, la decisión correcta puede ser la retirada y el establecimiento de una amplia zona de exclusión, dejando evolucionar el siniestro. La protección de la población (evacuación o confinamiento) y la coordinación con servicios especializados completan la respuesta.

Datos clave

• Refrigeración intensa de la fase gaseosa con agua, desde posición protegida, por los extremos (nunca frente a los fondos).
• Si no se garantiza una refrigeración segura: retirada y amplia zona de exclusión.
• Protección de la población (evacuación/confinamiento) y coordinación con especialistas.